Chaque printemps, la vaste banquise au large du Labrador et du golfe du Saint-Laurent se peuple d'innombrables phoques du Groenland femelles qui y donnent habituellement naissance à un seul petit (les jumeaux sont rares). Ces nouveau-nés, appelés blanchons, faisaient jusqu'à ces derniers temps l'objet d'une chasse annuelle, qui était pratiquée bien avant l'arrivée de Jacques Cartier.

L'espèce, qui semble être tout d'abord apparue dans l'hémisphere nord, descend de mammifères terrestres carnivores. Son nom populaire, loup marin, ainsi que son nom norvégien, Selhund (chien de mer), évoquent l'origine de l'espèce.

À leur naissance, les petits mesurent environ un mètre de long et pèsent environ 24 kg. Ils naissent sur la banquise entre la mi-mars et le début du mois d'avril avec une couche de graisse bien développée. Leur fourrure est alors bleu gris avec une couleur crème pâle sur le ventre. Ils la perdront lors d'une mue à l'âge de quatorze mois environ. La période d'allaitement ne dure que quatre jours, pendant lesquels la taille des petits double. C'est possible grâce à la teneur en graisse très élevée